Navigation sur la Sèvre du Moyen-Âge au XXe siècle à partir de Niort

Dans cet article nous traitons de la navigation uniquement dans le cadre de Niort, dans ses limites administratives actuelles.

La Sèvre Niortaise

La Sèvre Niortaise est un fleuve qui prend sa source près de Sepvret.

Longue de 158,4 km, elle traverse Niort sur 21,5 km puis la Marais Poitevin dont elle est la principale artère hydraulique

Elle traverse 3 départements : Deux-Sèvres, Vendée et Charente Maritime.

La superficie de son bassin est de 1074 km2. Son débit moyen à la Tiffardière est de 11,90 m3/s.

À l'aval de Niort la Sèvre et ses affluents forment un domaine navigable de plus de 100 km organisé en 9 biefs (1) qui s'étagent de l'écluse de Comporté à Niort à celle du Brault.

(1) Bief : secteur d'une voie navigable entre 2 écluses.

Débuts de la navigation à l’époque médiévale (12e-15e siècles)

Entre Niort à 28m d'altitude et la mer il n'y eut longtemps que des routes de terre en mauvais état.

Les charrois étaient lents, coûteux et peu sûrs.

• Dès le 11e siècle, les travaux de dessèchement entrepris par les abbayes comme celle de Saint-Liguaire améliorent le cours de la Sèvre qui devient navigable.

La voie d'eau plus rapide, plus sûre et moins coûteuse est donc du plus grand intérêt.

• Au 12e siècle, Niort se dote d’un port appelé « Grenier », sorte de dock situé aux pieds du château à l'emplacement de l'actuelle rue Brisson.

Les bateaux y accèdent par un arceau ouvert dans le mur d'enceinte.

Henri II d'Angleterre, Aliénor d'Aquitaine, Richard coeur de Lion, Jean sans terre maîtres successifs du Poitou concèdent aux bourgeois de Niort, par une charte, le droit de s'organiser en Commune.

• Au 13e siècle, en 1224, le roi de France Louis VIII s'empare de la ville et confirme ce droit permettant ainsi son développement.

Niort apparaît alors comme l'arrière port de La Rochelle pour le commerce du blé, du vin, de la laine et du sel.

Ces marchandises sont transportées sur des gabares à voile et à rames et ayant un faible tirant d'eau.

Très rapidement le « Grenier » s'avère trop petit. Aussi, en 1285, le roi de France Philippe III concède aux bourgeois de Niort la création d'un port franc.

Pour construire le Port fluvial de Niort, il accorde à la Commune 1/3 du droit de « coutume » (2) à lever sur les marchandises. Par contre ce projet est retardé par les guerres contre les Anglais...

Ce n'est qu'à partir de 1380 que les travaux sont entrepris. Un nouveau port est créé sur un bras de la Sèvre, rive droite à proximité du Moulin du Roc.

Un canal est creusé « en amont de Belisle jusqu'au lieu destiné pour faire le havre du port ». Il porte alors le nom de « Rivière Neuve ».

• Au 14e et 15e siècles, en 1394, une première écluse est construite à la Roussille (3). Sa création est attribuée à Jean de Berry (1340-1416) comte du Poitou, l'un des trois fils du roi de France Jean II le Bon.

Par contre, au milieu du 15e siècle, la Sèvre s'envase. Les gabares n'arrivent plus à Niort. La ville perd son rôle de transit.

En 1468, le roi Louis XI prend une ordonnance pour améliorer la navigation sur la Sèvre.

À la fin du siècle de petits bateaux sans voile de 2 à 9 tonnes et de grandes gabares à voile de 10 à 20 tonnes remontent jusqu'à Niort.

Les unes appartiennent aux bateliers, les autres sont louées par des marchands plus riches.

(2) Le droit de « coutume » est une règle non écrite établie par le temps. Le roi peut se porter garant pour la faire respecter. Ici la ville de Niort perçoit désormais 1/3 des taxes à prélever sur les marchandises qui transitent par le port.

(3) L'écluse de La Roussille serait la première à sas de France ; elle mesure 37m de long, 5,20m de large, 3,50m de profondeur.

L'auberge à proximité plus récente était un relais pour chevaux et un lieu de repos pour les haleurs de gabares.